Под культом (от латинского cultus — уход, поклонение, почитание) понимают совокупность религиозных обрядов (молитв, заклинаний, жертвоприношений, церковных богослужений и других церемоний), которым приписываются магические способности вызывать сверхъестественные последствия. Культизм является внешним проявлением почитания духов, богов, душ предков, святых и т. д. и присущ каждой религии. В современных религиях сохранились многочисленные пережитки культов наших предков (молебны, почитание икон, посты, поминальные обряды, вера в сверхъестественную силу святой воды и священных предметов, нательного креста, крестного знамения и т. д.). Как правило, отправление культа сопровождается большой пышностью, торжеством, поэтому его эмоциональное влияние на верующих велико. При этом следует отличать деструктивные культы от культов официальных религий (H. Nieburg, M. D. Langone, 1994).

Тщательное исследование культовой деятельности и обширная клиническая работа с участием различных культов развеяли бытовавшие ранее убеждения, что культы привлекают в свои ряды исключительно психологически уязвимых или психически больных людей (J. G. Clark, 1979; S. V. Levine, 1979; L. Cidylo, 1989 и др.). Подсчитано, что в США в культовую деятельность вовлекается в настоящее время от 5 до 10 миллионов человек. Примерно половина из них — здоровые, нормально развитые люди, становящиеся членами культа в период выраженной, но преходящей уязвимости, например, после развода, смерти любимого человека или во время критического жизненного периода, к примеру, в подростковом возрасте. У второй половины членов культов, возможно, были психические расстройства, которые могли оказать влияние на участие в секте. Необходимо отметить, что, независимо от наличия психических расстройств в анамнезе, у лиц, покидающих секту, в значительной степени увеличивается распространённость дистресса и усиливается клинически значимая психопатологическая симптоматика (L. W. Roberts, M. Hollifield, T. McCarty, 1999).

Официальные религии обычно стремятся к истинному принятию теологической доктрины, поощряют личную любознательность и проповедуют собственный выбор и самостоятельное принятие религиозных принципов. Деструктивные культы в противоположность этому построены на «лжи, зависимости и страхе» и обладают четырьмя определяющими признаками. Во-первых, участие в нём предполагает полное уничтожение индивидуальности или подчинение индивидуальности лидеру культа или всей общине. Во-вторых, основной целью культа обычно является пожизненная и постоянно усиливающаяся эксплуатация (например, финансовая, сексуальная, физическая) членов культа. В-третьих, типичный лидер деструктивного культа — авторитарная, решительная и харизматическая личность, необычные переживания которой (например, видения, сны, травмы) интегрируются в структуру верований. И последнее, наиболее важное, — деструктивный культ использует власть с нарушением этических норм, обеспечивая покорность членов (H. Neiburg, M. D. Langone, 1994).

Последняя особенность деструктивных культов, при которой используются «неэтичные манипулятивные техники убеждения и контроля», включает следующие 8 элементов:

1. Проводится тотальный контроль над повседневной жизнью членов культа (контроль окружения), например, физическая изоляция, цензура, сужение круга общения, значительное ограничение трудовой деятельности и социальных взаимодействий, ограничение в одежде и владении собственностью, лишение пищи. К примеру, члены Объединённой Церкви преподобного Sun Myung Moon и секты «Небесных врат» должны были путешествовать парами, носить одинаковую одежду, отказаться от прежней жизни, продать всю собственность и прекратить действие своих водительских прав (M. Miller, 1997; E. Thomas, 1997).
2. Лидеры деструктивного культа целенаправленно лгут с целью «приобретения» особого могущества (мистическая манипуляция). Например, перед самым массовым одновременным самоубийством и убийством 914 человек в Гайане в 1978 году лидер «Народного храма» преподобный Jim Jones из Сан-Франциско, страдающий шизофренией, осуществлял чудотворное «исцеление» членов культа от заболеваний, которые систематически преднамеренно «создавались» для последующего исцеления. Склонность Jim Jones к бриллиантовым перстням и обуви из кожи крокодила внушала сектантам уважение и трепет. Когда же Конгресс США заинтересовался деятельностью новоявленного мессии, члены комиссии обнаружили гору трупов, умерщвлённых с помощью цианистого калия. Поражает, что около 200 человек покончили с собой по собственной воле. Caм Jim Jones застрелился (L. Cidylo, 1989; E. H. Грицак, 2003).
3. Абсолютная непререкаемая лояльность по отношению к культовой организации и верованиям (требование чистоты). Это отражено в правилах секты «Небесные врата»: нарушениями считаются обман членов или лидеров культа, предумышленное неповиновение, чувственность и указания на ошибки лидеров. Люди, оставляющие эту секту, сообщили, что в период членства от них требовалось проживать в суровой нищете и пить «очищающие» жидкости, отказываясь от твёрдой пищи (M. Miller, 1997; E. Thomas, 1997).
4. Для обеспечения психологической уязвимости членов используется унизительные и жёсткие осуждения (культ исповеди). В «Обучающихся семинарах» Эрхарда и других психотерапевтических культах довольно часто используется ритуал исповеди на «горячем стуле» (L. Cidylo, 1989).
5. Для придания достоверности культовым верованиям создаются псевдонаучные, ёмкие и искажённые объяснения (священная наука). Это хорошо описано в материалах, опубликованных в Интернете коммуной «Небесные врата». Жили замкнуто, делали бизнес на подготовке страниц для системы Интернет. Сектанты считали себя монахами и называли друг друга «сестра» и «брат». Несколько лет они тщательно готовились «с радостью покинуть этот мир». Согласно учению их предводителя и гуру Маршалла Эплуайта, в марте к земле должна была приблизиться комета Хейла–Боппа. В хвосте этой самой кометы якобы находится космический корабль, который и должен был перевести сектантов на другую планету. Для этого нужно было всего лишь «избавиться от земной оболочки». Они и избавлялись… Через три дня полиция обнаружила на вилле 39 холодных трупов, среди которых было и 8 кастрированных мужчин. А комета повисела-повисела над Землёй и отправилась в космос (О. В. Тимченко, В. Б. Шапар, 1999). Подобным образом действуют и некоторые другие футуристические и связанные с НЛО культы (M. Miller, 1997; E. Thomas, 1997; L. W. Roberts, M. Hollifield, T. McCarty, 1999).
6. Используется ритуализированный, узкий набор фраз, ограничивающий самостоятельное осмысление культовых верований и облегчающих диссоциативные переживания (называние языка). В противоположность, например, верованиям католической церкви, рассматривающей тело человека как носителя души, язык секты «Небесные врата» предопределяет расщепление души и тела, духа и материальной природы, что значительно затрудняет восприятие души и тела как единого целого (M. Miller, 1997; E. Thomаs, 1997).
7. Осуществляется постоянное обесценивание восприятий и чувств членов секты с целью укрепления и развития культовых идеалов (доктрина превыше личности). Например, в группе «Небесные врата» нарушениями правил считалось: ставить себя на первое место, самостоятельно предпринимать какие-либо действия, иметь переживания личного характера, симпатии и антипатии, сбиваться с «истинного пути», проявлять необоснованную любезность и доверять собственным суждениям.
8. Люди, оставшиеся за пределами секты (друзья, семьи и целые народы), рассматриваются как несущие зло, недостойные, нечеловечные и, возможно, заслуживающие возмездия (при принятии правильного существования). Одним из последних драматических примеров этого признака культов является взрыв бомбы с отравляющими веществами в японском метрополитене, организованный членами культа с целью развязать мировую войну, которая «сохранит» членов секты и уничтожит всех остальных.

Все вышеперечисленные манипулятивные приёмы сопровождают идеологическую обработку, истощают силу индивида, стимулируют фрагментацию и приводят к отказу от своего «Я» и беспрекословному принятию верований и практик культа. По этим и другим причинам членство в деструктивной секте является одним из наиболее разрушительных травматических переживаний, описанных как «запрещённый эксперимент на людях» (J. G. Clark, 1979; H. Neiburg, M. D. Langone, 1994).

Таким образом, все необычные просьбы, жалобы и переживания пациентов, исповедующих деструктивный культизм, подлежат самой тщательной и длительной клинической оценке. Такие явления нередко основаны на необычной мотивации необычных людей, и чтобы понять их, требуется скрупулёзность, время, множество источников информации и другие формы клинического подхода. Существующая диагностическая система психиатрической специальности ещё недостаточно полно и ясно описывает феномены культизма, нет в ней также и объясняющей модели, помогающей понять, к примеру, значение сексуальных проблем, конфликтов, а также поведенческих ожиданий, переживаемых людьми, причастным к культам. Следует учитывать значимость признания огромной потребности пациентов в личном смысле жизни, потому как поиск духовности при деструктивном культизме поначалу может помочь, а потом и уничтожить пациента. Это говорит о важности духовной составляющей психического здоровья, которую следует всегда уважать, но нельзя опускать её из поля зрения в связи с возможными клиническими последствиями.

Бесспорно, для оказания клинически и этически оправданной и адекватной специализированной психиатрической помощи пациентам, попавшим под влияние деструктивных культов, необходимо дальнейшее более тщательное и длительное исследование вышеупомянутых вопросов.